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Los núcleos atómicos están compuestos de protones y neutrones unidos por la fuerza nuclear fuerte. Si no fuera así, los núcleos atómicos no existirían pues los protones al tener carga eléctrica positiva se repelerían entre ellos, y por lo tanto, sería imposible la existencia de átomos, moléculas y materia de cualquier tipo. Tenemos, pues, mucho que agradecer a la fuerza nuclear fuerte.

No obstante, el impacto de un neutrón lanzado con la suficiente fuerza hacia el núcleo de un átomo puede vencer la fuerza nuclear fuerte que mantiene unidas a las partículas del núcleo y desencadenar una liberación de energía a la que llamamos "energía nuclear".

Veámoslo con un sencillo gráfico.

Los neutrones (azules en el gráfico) que salen disparados pueden iniciar una reacción en cadena.

Lo característico de este proceso es que la masa del núcleo atómico inicial resulta ser algo mayor que la suma de las masas de los 2 núcleos obtenidos.

¿Dónde está la masa que falta? Está en forma de energía. ¿Es eso posible? Sí. La explicación está en la conocida ecuación relativista. La masa que falta es la fuerza nuclear fuerte que mantiene la cohesión en el núcleo atómico. Es decir que la masa se ha convertido en energía según la ecuación E=mc².Todo esto nos explica porque la fisión de un núcleo de uranio en dos núcleos con una masa total menor liberará una cantidad de energía enorme. Es la base de las bombas atómicas y de su tremendo poder destructivo.

(Artículo original 25/04/2002)

Jl Andres .::FRACTALES.ORG::., ciencia física